Альфа - канал (Alpha channel)

Alpha channel (Альфа - канал) - применяется в растровых изображениях в качестве дополнительного цветового канала в добавление к уже имеющимся, и используется, как правило, для задания в изображении масок, которые используется для выделения или скрытия всего изображения или его части.

Обычно альфа - канал задается тем же количеством градаций, что и каждая краска в использованной цветовой модели. Например, если цветовая модель - CMYK, то альфа - канал, созданный в данном изображении, сможет иметь до 256 градаций серого, и будет фактически представлять из себя изображение в цветовой модели Grayscale.
С помощью альфа-каналов обычно задаются маски для изображений, использование которых возможно как в рамках пакета, в котором первоначально создавалось изображение, так и в остальных пакетах (например, программах макетирования страниц), при условии сохранения графики с альфа-каналом в совместимом формате.