Флексография является разновидностью высокого способа печати (печать с форм с возвышающимися печатающими элементами) с применением высокоэластичных печатных форм и низковязких красок. Происхождение названия с латинского – "flexo" – "изогнутый", "grafia" – "пишу". Флексографская печать является прямым способом печати, т. е. запечатываемый материал контактирует непосредственно с печатной формой, которая закреплена на формном цилиндре. Благодаря использованию высокоэластичных форм возможна печать на различных материалах, вследствие создания минимального давления в зоне печатного контакта (речь идет о давлении, которое создается печатным цилиндром). К числу запечатываемых материалов относятся бумага, картон, гофрокартон, различные синтетические пленки (полипропилен, полиэтилен, целлофан, полиэтилентерефталат лавсан, полиамид, белкозин, фиброуз и др.), металлизированные бумага и фольга, различные комбинированные материалы (самоклеящиеся бумага и пленка).
В настоящее время флексография в СНГ используется преимущественно в производстве упаковки и этикетки. В этой области (печать различной гибкой упаковки и этикетки (самоклеящейся)) данный способ печати имеет наибольший потенциал по сравнению с другими технологиями. Так, в 2013 г. структура отечественного рынка была следующей: флексография – 48 %, традиционная офсетная – 28 %, глубокая – 15 %, 9 % - другие виды печати (высокая (классическая), тампонная, трафаретная) и "цифра"). Прогноз на 2015 г.: флексография – 50 %, плоская офсетная – 25 %, глубокая – 15 %, 10 % - другие виды печати и "цифра", рост за счет увеличения использования различных цифровых видов печати. Это обусловлено, прежде всего, экономическими преимуществами и постоянно улучшающимся качеством флексографской печати. Однако, в других регионах и странах мира, данный вид печати имеет применение в мире и при изготовлении различной издательской продукции. Например, в США и Италии около 40 % газет печатаются флексографским способом на специальных газетных агрегатах (с флексографскими печатными секциями, оснащенными анилоксовыми растрированными валами и с использованием водных красок и специальных также водовымывных печатных форм). Также в США данный способ применяется и при производстве книжных изданий так называемого «карманного» формата (на специальных весьма объемных книго-отделочных линиях с флексографскими печатными секциями). Ежегодный мировой прирост объемов флексографского производства составляет не менее 1–3 % в год, в России этот показатель составляет 2–4 %. На небольшой процент роста оказывает влияние в целом "кризисная ситуация в мировой экономике"; однако, по сравнению с другими видами печати (например, традиционный листовой офсет), здесь наблюдается наиболее положительная динамика. Следует отметить, что и в России флексография все чаще стала использоваться не только для "этикеточно-упаковочной" продукции, но и для выпуска других видов печати, например транспортных билетов, билетов на различные спортивные и киноконцертные мероприятия, в виде «средств против насекомых», рекламной и информационной (объявления) продукции и т.д.
Процесс флексографского производства печатной продукции можно разделить на: допечатный, печатный и послепечатный (если таковой необходим) этапы. Это основные стадии выше обозначенных технологических процессов:
- допечатная подготовка: оригинал (обработка), фотоформа, печатная форма и соответствующее фотовыводное и формное оборудование, печатная форма, двухсторонняя липкая лента для монтажа форм на формном цилиндре (гильзе) и соответствующее монтажное оборудование. печать: печатная краска, анилоксовые растрированные валы, запечатываемый материал и соответствующее печатное и вспомогательное оборудование; послепечатная обработка: печатные лаки, клеи, различные химические растворы ("релизы", "праймеры"), фольга для тиснения,
- вырубные штампы, штанцевальные пластины; и, соответствующие лакировальные, устройства тиснения, УФ-склейки, ламинирующие (деламинирующие) устройства и т.д.
Как правило, в флексографском рулонном печатном производстве, все послепечатные секции происходят в линию с процессом печати на рулонном печатном оборудовании. Но, также имеет место быть и отдельное выше обозначенное после печатное оборудование. Также к таковому, стоит отнести и "перемоточно-инспеционное" оборудование, необходимое для производства самоклеящейся этикетки (для возможности выдачи потребителям (пищевым комбинатам, например) на каждой втулке определенного диаметра (круглом носителе) определенное количество самоклеящейся этикетки. В случае пленочной упаковки, а точнее при производстве пакетов, необходимо отдельное пакетоделательное оборудование. В последнее время к послепечатным процессам стоит отнести и т. н. "цифровые модули" (как правило, струйные, наподобие принтеров) впечатывания различной переменной информации, которые могут интегрироваться в саму печатную машину. В случае же производства транспортных билетов, например, необходима и следующая послепечатная обработка: перфорация ("пробивание небольших отверстий в местах будущего отрыва"), резка; интегрирование магнитных полос, голограмм, и каких-либо средств защиты и т. д.
